1983年6月2日、「アントニオ猪木、試合後に倒れる」というニュース・テロップが地上波のテレビで流され、日本中のプロレスファンに衝撃を与えた。

猪木はこの日、新日本プロレスが総力を挙げて実現させた、世界最強決定リーグ戦「IWGP」の優勝決定戦に進出。会場となった東京・蔵前国技館をチケットを買えなかったファンが取り囲むほどの、異様な熱気を生みだしたが、そのファンのほとんどが猪木優勝を信じてやまなかったはず。それがまさかの敗退を喫し、試合のダメージから救急搬送されるなんて、誰が予想しただろうか。

この歴史に残る「病院送り」をブチかました選手こそ、超人ハルク・ホーガン。のちに世界中で最も成功したプロレスラーと言われる男である。

赤いバンダナと黄色いTシャツがトレードマーク。ボディービルダーも真っ青のマッチョボディーから繰り出されるパフォーマンスで世界中を魅了するホーガン。世界中にハルカマニアと呼ばれる熱狂的なファンを持つ超人だが、デビュー当初は、スター候補生というより、むしろ雑草だった。

ボディービルで鍛え上げた肉体を誇っていた当時のホーガンだが、憧れたビリー・グラハムには弟子入りをにべもなく断られた。いぶし銀レスラー、ヒロ・マツダを人づてに知り、押し掛け入門をしたものの“辞めさせるため”としか思えない厳しい練習でトレーニング中に足を折られたり、ひどいイジメを受けたりとまるで認められなかった。それでも決してめげることなく、デビューへのキップをもぎ取ったのはホーガンに努力と忍耐という素晴らしき才能があったからに違いない。

77年8月のデビューからしばらく、「スーパー・デストロイヤー」のリングネームでアメリカのローカル団体を転戦。ビルドアップされた肉体で人気者となったが、飛び抜けた存在ではなかった。そんなホーガンのブレイクのきっかけとなったのはある映画だった。

当時の大ヒット・ドラマ「超人ハルク」。ホーガンは、このドラマの主演を務めた俳優でトップ・ボディービルダーのルー・フェグリノと共演する機会を得たのだが、テレビカメラで映されたのは超人であるフェグリノより巨大なホーガンの肉体。愛くるしい見た目もあって、一躍お茶の間の人気者となったホーガンは、これを機にリングネームを現在の「ハルク・ホーガン」に変更した。

この一連の流れを受け、注目を集めたホーガンは、1979年、ついに世界一のプロレス団体WWF（現WWE）に初進出。デビュー以来、連戦連勝でスターへの階段を上っていった超人だったが、世界が認めるスーパースターと呼ばれるにはあと一歩届かなかった。

そんなホーガンがさらなるステップアップのために選んだのが新日本参戦だった。猪木を筆頭に藤波辰爾、長州力、タイガーマスクといった日本陣営。さらにスタン・ハンセンやタイガー・ジェット・シンらガイジン選手の層もアツい新日本マットでノシ上がることができればホンモノのスーパースターとなる。そう考えたホーガンは、日本という異国の地で新たな闘いをスタートさせたが、それは決して楽な道のりではなかった。

来日当初、ホーガンは同じようなスタイルのハンセンの影に隠れ、まったくと言っていいほど存在感を残せずにいた。ところが、そのハンセンが全日本プロレスに電撃移籍したことで、ホーガンは次第にその実力を発揮し始める。腕を直角に曲げ、相手の顔面にたたきつける「アックスボンバー」を武器に勝利を重ね、徐々に実力ナンバーワン・ガイジンと呼ばれるようになった。

そして、冒頭の「IWGP」優勝決定戦である。エプロンに立つ猪木にアックスボンバーをたたきつけ病院送りにしたことで、ハルク・ホーガンの名は日本中、いや世界中に広まった。初代IWGP覇者の栄冠と共に、イノキをKOした男という看板を手にしたホーガンは名実ともにワールド・クラスの怪物へと変貌を遂げた。